六月暑至，湖州突遇暴雨，其倾盆之势，昼夜不绝，十日方歇。湖州城外护城长堤本是百年屏障，竟在一夜之间轰然溃决，浊浪裹挟泥沙巨石呼啸而下，漫屋倾墙，田畴尽淹，一时溺毙者数百，流离失所者至千余户，哀鸿遍野。
魏琰当即下旨，命工部侍郎颜如松为巡察使，持节驰往湖州，一面赈灾安民、抚恤死者，一面调拨钱粮，征发民夫匠役，由侍郎亲自督工，重修大堤，以安民心。
一个月后，湖州新堤已初具雏形，配套的堤坝结构图纸也已绘制完毕，后续只需按部就班推进施工。诸事安置妥当，颜如松留得力下属继续督办施工，自己则轻骑简从，匆匆返京复命。
紫宸殿内，颜如松身着朝服，正向魏琰奏报：“陛下，臣奉诏前往湖州督办赈灾与大堤重修之事，幸不辱使命。今一月期满，灾区灾民已得妥善安置，死者皆有抚恤，虽新堤未成，但已初具雏形，筑堤结构图纸亦已绘制完备，臣留下属督办，匆忙返京实则另有要事要报——”
颜如松叩首再拜，语气陡然沉重，字字恳切：“此次湖州洪灾，虽为天灾，实是人祸。臣在湖州勘察旧堤残垣、问询当地灾民与筑堤工匠时发现，昔日修筑的湖州大堤，存在严重偷工减料的情况。本该坚不可摧的堤身，并未按规制用长条青石垒砌、糯米石灰合浆灌注，反倒以碎砖烂瓦、浮沙填塞，石缝仅用稀泥敷衍，护堤木桩亦多为朽坏枯木，不堪一击。”
他稍作停顿，语气愈发坚定：“臣料想当年大堤修筑之时，必有地方官员暗中勾结工头、商贾，相互串通、中饱私囊，侵吞河工巨款，不顾百姓安危，视人命如草芥，以劣充好、偷工减料，才致最终酿成惨祸。臣恳请陛下，下旨彻查当年河工贪腐旧案，严惩所有涉事官员、工头与商贾，还湖州百姓一个公道，告慰枉死之人的亡魂！”
翌日早朝，魏琰指派顾琇为巡察使，于五日后前往湖州彻查昔日大堤工事的贪腐弊案，以正朝纲、安民心，顾琇领旨谢恩。
同僚们知道顾琇此去少则两月方能归京，下值后便邀他往平乐坊饮酒饯行。宴饮至戌时三刻，顾琇隐有醉意，虽不至于走不动路，但头脑也确实不甚清晰，于是大家各自告别归家。
这妓馆在南曲中极负盛名，院落宏大，其间几座精巧楼阁错落而立，彼此以曲折廊桥相连。夜色昏沉，廊上挂的琉璃宫灯并不算很亮，对于清醒的客人来说足矣辨清脚下廊板，可落在半醉的顾琇眼里，却只觉光影昏蒙，脚步虚浮。他沿着回廊行至一处僻静楼阁的二楼，转过一道影壁，便见一间房门透出暧昧的灯光。他刚近前，那门便吱呀一声自内拉开，转出一位花娘，似是有些惊讶地看着他。
“客人怎得醉成这样，也没个一同前来的友人相帮。”女子半眯着妩媚的凤眼，见他姿貌修伟，风骨清俊，便勾了他的手臂，吃吃与他调笑。“不如来奴房里歇一歇罢。”
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