女帝着一身常服而来，并不落座，只在主厅内闲步，东瞧瞧、西看看。听见脚步声，她便回首，眉眼含笑：「阿云，如何？这宅院可是依照当年贺家的模样，朕亲自下旨修葺的。」
往昔贺家蒙冤，被指通敌，金甲铁卫围追诛杀，一夕之间烟火成灰，府邸也化为断瓦残垣，数年荒弃，甚至传出鬼哭之声。如今堂宇恢宏、朱檐再耀，皆是女帝抢在贺南云回京之前，命人日夜赶工修复。
女帝虽年长她不过几岁，言语间却无君臣隔阂，反而带着朋友间的打趣：「听说妳把朕赏的银子，都拿去买人了？」
说的自然是温栖玉。想必卉王已在女帝耳边多番告状。
「妳不是说过，那银子是拿来买棺木的？如今却买了人，棺木还够不够？若是不够，朕再送妳些银子。要是缺伺候的人，朕干脆送妳几个男子，可好？」她边说边擡手，弯着指头数着，眼底尽是戏谑。
贺南云忍不住轻笑一声，「陛下莫要胡闹。」
「终于笑了。」女帝瞥见她眉梢微弯，笑意更浓，「朕还以为妳要冷着脸，恼朕许久呢。」
她笑嘻嘻地落座对席，接过明羽亲手斟上的茶，抿了一口，品出滋味，惊讶道：「好茶。是庐山云雾吧？还不错嘛。子吟那家伙还说妳家的茶难喝。」
明子吟，正是卉王之名。
「招待卉王的，自然不同于招待陛下。」贺南云声音从容，却隐隐带刺。
女帝挑眉，会意地一笑：「朕就知道，在阿云心里，朕始终不一般。」
至于卉王的告状，她根本不曾放在心上。因为她深知，若真有人胆敢欺负贺南云，这位贺家小主定会亲手讨回公道，根本轮不到旁人插手。
贺南云，素来小心眼得很。
女帝向外头一名女侍轻轻示意，女侍立刻捧上一盒棋盘。棋子与棋盘皆非凡品，黑白棋皆以夜明珠精心打磨而成，晶莹透亮；棋盘则以紫檀木雕刻，线条流畅，上乘之极。
「怕妳无聊得又想等死，朕新得了一件宝贝要送妳，朕也许久未与妳下棋了。」女帝兴致勃勃地掷下第一枚黑子。
「陛下又有何事想不通了？」贺南云掷出白子，紧跟黑子落处。
「不是朕的事，而是妳的事。」女帝下子间目光闪动。
「我的事？」贺南云专注于棋盘，眼神不离棋局，心想如今只剩等待大限将至，又哪有女帝费心之必要。
女帝淡笑道：「汕郦半年前战败，割让半数土地后，多次遣议和官来谈判，想以送质子入我大周来换回失地。」
「以人换地，不值，当驳。」贺南云漫不经心地下了子。
「阿云果然与朕心念相合。」女帝笑意流转，话锋一转，「驳是驳了，汕郦却拿出了其他东西……是当年贺家被诬通敌时，流入汕郦之手的书信。」
贺南云面色不改，「当年太女党言之凿凿，称手中握有我贺家通敌书信，无非伪造罢了。」
「是伪造没错，可……信中却提及关于妳的内容。」女帝将棋子搁下，目光盯向她。
「我？」贺南云终于将视线从棋盘移开，眉头微蹙。
女帝从怀中掏出一封陈旧信件，递到她面前，「妳自己瞧瞧吧。」
贺南云拆开信件，里头大半皆是诬陷贺家通敌的字句。她本神色冷淡，直至瞧见其中一条──「年年毒入，损其神智，不足为惧。」
她的眉心倏然紧锁。
「年年」那是她的小名。当年大爹爹为惧命理箴言应验，故取此名，意为年年有南云。此名除了贺家至亲，外人绝无可能得知。
这分明是一封伪造的书信，可为何信中人会知晓她的小名？
她思绪翻涌，指尖在纸上微颤，神情冷凝不动。
女帝却在此时轻轻落下一子，棋声清脆，笑意满面：「朕赢了。」
棋局的胜负此刻已毫无意义。贺南云握着信，擡眼沉声问：「陛下是怀疑贺家真有人通敌？可如今贺家上下，除我之外，早已尽数身亡。」
还能通敌到把性命也搭进去不成？
女帝收敛笑意，却语气笃定，「通敌未必，但朕断定一事，妳身上的毒，必有解。」她伸手刮了刮贺南云鼻尖，轻叹道：「朕舍不得小年年死。」
「有解又如何？二五大限……」贺南云淡声回道，眼角瞥见女帝方才竟悄悄挪动过棋盘上的白子。
「啧，朕是恨不得去宰了那个替妳算命的神棍。」女帝索性将那封信抽回手中，眼神一转，带了几分狡黠，「妳若真觉无聊，也别只等死，不如去查查贺家内鬼到底是谁。虽说死人不能再杀，但若能知晓真相，去那厮坟上狠狠踩几脚，也算解气。」
贺南云对「内鬼」一事并不上心。对她而言，真相早已无足轻重。
女帝忽然想起什么，又啧了一声：「对了，还有一事。楚郢闻妳回京，闹着要见妳。」她语气里带着几分无奈，「当年可是妳亲口劝朕将楚郢纳入宫中，楚家收为己用。如今楚家由楚明曦当家，那位掌家人最疼的就是这个弟弟，她护得紧，朕碰不得……」她又顿了顿，眼神古怪，「嗯……楚郢自己也不让朕碰。」
贺南云眼中闪过一丝怀念，昨日她便是依楚明曦之邀去了楚府一趟，楚明曦与她年少时就相识了，素来交好，而楚郢与她更是青梅竹马长大……当年甚至与她有过婚约，只是贺家遭诬通敌，那桩婚事自然也烟消云散。
女帝借纳楚郢为贵君，稳住楚家；而楚明曦也凭此契机，从一个不受重视的庶女，扶摇直上成为楚家掌权之人。
「阿云，朕已允过他，说待妳回京，必会让他在宫中见上一面。」女帝言辞间带着明显的暗示。
贺南云摇头，「如今我与他身分已有隔阂，还是不要见了。」
「妳想让朕言而无信？」女帝眉梢一挑，作势不悦，重重拍了下桌案，「当年若不是妳说一切不过权宜之计，朕何必费这番口舌？楚郢能点头，分明是看在妳的面子！」
贺南云失笑，「陛下贵为九五之尊，难道还有陛下摆不平的人？」
女帝眯起眼，悠悠补了一句：「别说男人，女人朕也有搞不定的。」说罢，定定瞅着她，声线低下来，「譬如妳。朕都说了，不许妳死。」
「天命难违……」
女帝索性摀住耳朵，作孩童状，「不听不听！反正朕就是天命，朕说不准妳死，妳便不许死。」话毕，她猛地站起，衣袖一振，步伐生风，语声还在堂中回荡，「朕要回宫了，妳择日，进宫见楚郢。」
她来得急，去得也快，背影带着一股凌厉与执拗，转瞬便没入门外风光。
