第十二章 出生
秋意浓稠得化不开时，柳曼之的两条线，终于同时绷紧了。
一条线在暗处，带着铁锈与硝烟的气息。与林雪凝的合作，像一台精密的机器，在无数次无声的试探与磨合后，终于咬合上了第一个齿轮。柳曼之没有露面，她将自己化成了一个符号，一串密码，一个在林雪凝账簿上代号为“秋棠”的合伙人。
第一批“五金器件”数量不大，走的是林雪凝掌控多年、从未出过差错的一条内河航线。柳曼之提供了一条杜家近期不会稽查的河道段信息，以及两个沿途关键哨卡负责人的姓氏与喜好——这是她连日留心杜复朗与同僚谈话，从只言片语中拼凑出来的。交易异常顺利，利润如约分成。当第一笔属于她的、沉甸甸的银元入手时，柳曼之感到的不是欣喜，而是一种冰冷的踏实。这是她脱离杜家、独立行事的第一块基石，染着血火气，却必不可少。
林雪凝对她的“能力”似乎多了两分认可，在交接银钱时，看似无意地提了一句：“最近市面上，东洋来的小玩意儿多了不少，连最新式的‘自来得’都有仿品流通，价钱比西洋货低两成，就是准头差些，易出毛病。”她顿了顿，瞥了柳曼之一眼，“听说，是从南边新开的‘正东商社’散出来的。商社的掌柜，姓吉田。”
吉田！柳曼之心头一跳，面上却只微微颔首：“大嫂消息灵通。这世道，真是哪里的钱都有人敢赚。”
“是啊，”林雪凝拨着算盘，语气平淡，“赚这种钱，也得有硬后台撑着，不然有命赚，没命花。” 话中有话，似提醒，似试探。
柳曼之明白，林雪凝或许也嗅到了不寻常的气息，在提醒她风险，也在观察她的反应与价值。她们的合作，建立在脆弱的利益与试探之上，远非同盟。
有了些钱，柳曼之的行动稍微便利了些。她不再试图大张旗鼓寻找阿四或铁匣子，那太危险。她开始用更迂回的方式：通过柳家旧日极其边缘、几乎被人遗忘的几个老仆，慢慢打听大哥生前最后那段日子，是否接触过什幺特别的人，或者，柳家布厂和仓库里，是否有过不寻常的“客人”或“货品”进出。问得散漫模糊，仿佛只是新妇对已故兄长的追思怀念。
然而，杜复朗的鼻子似乎比狗还灵。
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